Prevádzka nákladného vozidla je v podstate založená na fungovaní spaľovacieho motora. Ako príklad uvedieme naftový motor: keď vodič naštartuje motor, batéria dodáva energiu do štartovacieho motora; štartér potom otáča kľukovým hriadeľom motora a uvádza motor do počiatočného prevádzkového stavu. V tomto bode sa motorová nafta vstrekuje do valcov cez palivové vstrekovače; po zmiešaní s-vysokoteplotným a vysokotlakovým vzduchom-rýchlo horí a vytvára silnú výbušnú silu, ktorá poháňa piesty smerom nadol a následne spôsobuje otáčanie kľukového hriadeľa.
Rotačný pohyb kľukového hriadeľa sa prenáša cez hnacie ústrojenstvo na hnaciu nápravu, čo spôsobuje otáčanie kolies a poháňa vozidlo dopredu. Počas jazdy vodič reguluje prívod paliva do motora-a následne jeho otáčky a výkon-ovládaním plynového pedála, čím spĺňa požiadavky rôznych jazdných podmienok. Súčasne vodič využíva komponenty, ako je spojka a prevodovka, na vykonávanie operácií, ako je radenie prevodových stupňov, rozjazd z pokoja a zastavenie vozidla.
